Хонки тонк-бары были простыми заведениями, особенно глубоко на юге и юго-западе, которые предлагали алкогольные напитки людям из рабочего класса. Они также предоставляли место для выступлений пианистам и небольшим ансамблям, а иногда были даже центрами проституции.

Различия между хонки тонк-барами, салунами и заведениями для танцев часто были размыты, особенно в скотоводческих или шахтёрских городках, военных фортах и местах нефтяных разработок на западе. По мере того как многообразие увеселительных заведений исчезало, хонки тонк стал ассоциироваться с барами низкого класса, обслуживающими простой народ. Будучи схожими с определением «пивная» (англ. beer joint) и другими подобными терминами, хонки тонк-бары подавали пиво или крепкие напитки и могли также иметь сцену и танцевальную площадку. Многие из них были оборудованы музыкальными автоматами (англ. jukebox).