Русская народная музыка берёт начало в фольклоре славянских племен, живших на территории Киевской Руси. Так как этнический состав населения был очень разнородным, русская музыка включала в себя, кроме славянских, также финно-угорские, тюркские и другие прототипы. Многие виды дошедших до нашего времени (начало XXI века) песен имеют языческие корни, иногда с влиянием христианской обрядовости.

Среди основных жанров народной музыки можно выделить календарные обрядовые песни, свадебные, эпические, танцевальные и лирические песни. Народная музыка была больше песенной, чем инструментальной (возможно, под влиянием церковного запрета на музыкальные инструменты в храме); исполнялись частушки. Народные инструменты в фольклоре используются обычно в быту пастухов или для некоторых видов танцев и песен. Наиболее распространены: струнные инструменты (балалайка, гудок, гусли), духовые инструменты (дудка, жалейка/рожок, кугиклы (флейта Пана). В летописях упоминаются: военные трубы, охотничьи рога, бубны. Такие инструменты, иногда ассоциирующиеся с русской музыкой, как баян (гармонь), мандолина, гитара, являются инструментами западноевропейского происхождения, и распространились в России сравнительно поздно (XIX—XX века).