Кабаре имеет французское происхождение. Первое кабаре «Чёрный кот» (Le Chat noir ) было основано в 1881 году Родольфом Салисом на улице Монмартр в Париже. В некоторой мере к возникновению кабаре во Франции причастен и Луи Наполеон, который, став императором Франции в 1852 году, запретил распевать традиционные песни шансон в общественных местах, то есть на ярмарочных площадях и многолюдных улицах городов. Новым убежищем для шансонье стали кафе-шантан (фр. café-chantant) или кафе-кабаре (фр. cafe-cabaret). Родольф Салис приглашал для выступлений в своем кабаре профессиональных, талантливых поэтов и музыкантов, что сделало его кабаре чрезвычайно популярным. В последующие годы подобные кабаре возникли не только в Париже, но и по всей Франции. Следует особо отметить кабаре «Мирмильтон» (фр. Mirmilton) Аристида Брюана, в котором черпал свое вдохновение знаменитый художник Тулуз-Лотрек.

В 1901 году открывается первое немецкое кабаре в Берлине. Теоретиком основания кабаре в Германии стал Отто Юлиус Бирбаум (нем. Otto Julius Bierbaum). Открыл же первое кабаре «Buntes Theater» или же «Ueberbrettl» барон Эрих Людвиг фон Вольцоген (нем. Erich Ludwig Freiherr von Wolzogen). Огромнейшее влияние на первооткрывателей немецкого кабаре имели философские идеи Фридриха Ницше. И Бирбаум, и Вольцоген мечтали создать новый вид развлекательных заведений, со сцены которого они могли бы воспитывать «сверхчеловека».