Григорианское пение одноголосно, хотя в ходе исторического развития григорианский хорал лёг в основу многоголосной европейской музыки: от органума и дисканта вплоть до мессы высокого Возрождения.

По степени распева (богослужебного) текста песнопения подразделяются на силлабические (1 тон на слог текста), невматические (2-3 тона на слог) и мелизматические (неограниченное количество тонов на слог). К первому типу относятся речитативные возгласы, псалмы и большинство антифонов оффиция, ко второму — преимущественно интроиты, коммунио (причастный антифон) и некоторые ординарные песнопения мессы, к третьему — большие респонсории оффиция и мессы (т. е. градуалы), тракты, аллилуйи, оффертории и др.

По типу исполнения григорианское пение подразделяется на антифонное (чередование двух групп певчих, так исполняются, например, все псалмы) и респонсорное (пение солиста чередуется с пением ансамбля/хора). Община в богослужебном пении в целом участие не принимает (за исключением некоторых общих молитв). Ладово-интонационная основа григорианского пения — восемь модальных ладов, называемых также церковными тонами.

Григорианский хорал нельзя воспринимать как абсолютную музыку, сущность его — распев молитвословного текста, омузыкаленная (или даже «озвученная») молитва. Именно текст обусловливает ритмику хорала, включая тончайшие ритмические нюансы (например, небольшое удлинение или уменьшение длительностей, легкие акценты внутри групп из кратких звуков и т. д.).

Языковая основа григорианского пения — латынь; отдельные песнопения пелись на греческом языке, а в Хорватии и Чехии допускался также старославянский язык. Тексты брались в основном из латинской Библии (Вульгаты), больше других использованы тексты псалмов (полностью или отдельных стихов); удельный вес и особенно частотность использования свободно сочинённых текстов в богослужебном распеве католиков (около 300 гимнов, 5 «тридентских» секвенций) незначительны[3]. После Второго Ватиканского собора григорианские песнопения допускается исполнять на любых современных языках, в т. ч. на русском[4].